Bienvenue chez les Ch'tis

Philippe Abrams est, depuis de nombreuses années, directeur d’une agence de la Poste à Salon-de-Provence dans les Bouches-du-Rhône, où il vit avec sa femme Julie, au caractère dépressif, et leur fils Raphaël. Julie fait pression sur lui pour qu’il se fasse muter et trouve un poste au bord de la Méditerranée. Après plusieurs échecs et constatant que de nombreux employés handicapés sont prioritaires dans le choix des mutations, Philippe tente de tricher auprès de son administration en se faisant passer pour un handicapé en fauteuil roulant. Maladroitement, il révèle sa propre supercherie. Sanctionné, il écope d’une mutation disciplinaire de deux ans à Bergues dans le Nord, entre Dunkerque et Lille. Il tente de cacher la nouvelle à sa femme et lorsque celle-ci découvre la vérité, elle décide de rester dans le Sud avec leur fils, obligeant Philippe à partir seul.

Philippe et Julie ne connaissent le Nord qu’à travers les clichés et stéréotypes convenus. Le grand-oncle de Julie, qui, enfant, a vécu dans cette région, la décrit comme une contrée inhospitalière où règnent un froid polaire et des conditions de vie miséreuses. Philippe quitte le Sud la mort dans l’âme, avec de nombreux a priori négatifs à l’esprit. Ses premiers instants dans le Nord-Pas-de-Calais lui font croire que ces clichés sont bel et bien réels : des trombes d’eau s’abattent sur sa voiture lorsqu’il franchit le panneau autoroutier indiquant l’entrée dans la région. Dès son frappant premier contact avec Antoine Bailleul, l’un des préposés du bureau auquel il a été affecté, il a des difficultés à le comprendre du fait de son accent et des expressions picardes qu'il utilise. Antoine l’héberge provisoirement chez sa mère, envahissante et autoritaire, avec qui il vit. Cependant, après quelques jours, Philippe apprend à connaître ses autres collègues : Annabelle, Fabrice et Yann. Il finit par se lier d’amitié avec Antoine, découvrant finalement la région très hospitalière de même que la chaleureuse générosité et bonhomie des autochtones.


Le canal de la Colme, à Bergues, dans lequel Antoine et Philippe urinent.
Sentant, émotionnellement, sa femme se rapprocher de lui, à cause de la distance, Philippe essaie de rassurer son épouse et lui parle des bons côtés de sa vie dans le Nord. Comme celle-ci ne veut pas le croire, elle se persuade que son mari déprime encore plus, face à leur séparation. Philippe finit donc par lui mentir pour ne pas la froisser et conserver ce regain d'intérêt envers lui. Rapidement, lorsqu’il est au téléphone avec Julie, Philippe sent bien que de lui cacher la situation réelle rend leur éloignement temporaire positif vis-à-vis de leur relation de couple. Il noircit donc, de plus en plus, le tableau concernant sa nouvelle vie afin de conserver ce nouveau rapport amoureux et cherche à la dissuader de venir s’installer à Bergues. Mais à force de fausses mauvaises nouvelles, Julie croit son mari si déprimé qu'elle souhaite sincèrement le rejoindre pour le soutenir. Ainsi, elle lui annonce qu’elle « monte » lui rendre visite. Craignant de perdre et la face et son amour regénéré, Philippe veut la décourager de venir le rejoindre et s'acharne à dépeindre les Ch’tis comme peu raffinés, totalement incultes, des abrutis et des ivrognes, en somme... Philippe prévient honnêtement ses amis- collègues de ses propos disgracieux. Malgré leur déception, par amitié, ils lui font quand même la surprise de venir chercher Julie avec un camion de la Poste lorsqu’elle débarque à Lille. Ils jouent alors le jeu et improvisent avec elle, exagérément, le comportement rustre et outrancier que Philippe lui avait décrit. Ils l’emmènent dans une ancienne cité minière qu’ils font passer pour Bergues. Avec la complicité des habitants du lieu, ils font ainsi croire à Julie que tous les clichés qu’elle a sur les gens du Nord sont vrais. Lors d’un barbecue, les collègues de Philippe lui donnent l’impression que la nourriture servie est du chat. À table, tous se comportent de manière bruyante, vulgaire et déplacée.

Le lendemain, cherchant à se rendre au bureau de poste, Julie se croyant perdue, apprend que l’endroit où elle se trouve n’a rien à voir avec Bergues. Elle découvre la supercherie et puisque son mari lui a menti depuis le début, vexée, humiliée, elle retourne dans le Sud.

Philippe savait que son couple allait mieux grâce cette distance, maintenant compromise par son mensonge. Antoine lui fait remarquer que cette situation n’était pas très franche. Philippe lui répond qu’il est mal placé pour lui donner des conseils étant donné que lui-même n’a pas le courage de dire à sa mère ce qu’il pense vraiment d’elle et qu'elle contrecarre son grand amour pour Annabelle. Après réflexion, Antoine prend rapidement la décision de parler à sa mère et lui annonce qu’il va épouser Annabelle et quitter la maison. Cette nouvelle ravit sa mère qui n'attendait que ce geste de maturité. Elle s’empresse cependant de se rendre au bureau de poste pour annoncer à Annabelle qu’elle leur présente tous ses vœux de bonheur mais qu’elle devra pourtant accepter une surveillance visant à s'assurer que son fils et sa future belle-fille soient effectivement heureux.

Avec la complicité de Philippe, Antoine demande Annabelle en mariage en déployant en haut du beffroi un drap sur lequel est écrit « Annabelle Je t’m épouse moi biloute »2. Ils se marient quelque temps après, Philippe et Julie sont invités à la cérémonie. Lorsque Philippe redescend dans le Sud, il refait sa demande amoureuse à Julie et lui propose de revenir vivre avec lui dans le Nord. Trois ans plus tard, Philippe apprend qu’il est de nouveau muté dans le Sud, à Porquerolles dans le Var et doit alors quitter la région, avec beaucoup de regrets et de pleurs, ainsi que le lui avait prédit Antoine à partir du dicton ch'ti « Quand on vient dans le Nord, on braie (pleure) deux fois : quand on arrive et quand on repart. »