" Le rêve américain : Alex (Stiller), un écrivain new-yorkais qui rédige son deuxième roman est marié à Nancy (Barrymore), rédactrice d'un grand magazine. Ils rêvent de fonder un foyer dans une belle maison. Le duplex qui leur est proposé par l'agent immobilier (Harvey Fierstein) dans le quartier de Brooklyn semble issu d'un rêve. Seul défaut, minime, pensent-ils, l'étage est loué par une vieille dame d'origine irlandaise, madame Connelly (Eileen Essel), que le bail empêche d'expulser, mais qui semble charmante et en mauvaise santé.
Toutefois, sitôt emménagés, leur vie devient rapidement un enfer : la nuit, madame Connelly, plus vivace, regarde des rediffusions de séries télévisées (dont Hawaï police d'État) avec le volume à fond; le jour, elle a toujours un service à demander, tantôt bénin, tantôt très important, qui empêche Alex d'écrire et Nancy de travailler. Elle observe également leurs ébats conjugaux, invite ses amies de la paroisse à répéter un concert qui n'a lieu que deux semaines plus tard, etc. Le couple essaie de remédier à ces situations, mais cela se retourne contre eux. Les catastrophes dues à Mme Conelly ou à ses intrusions s'accumulent, et deviennent de plus en plus caricaturales, bien que leur caractère intentionnel demeure ambigu. Nancy commet une erreur d'inattention qui provoque son licenciement, et l'ordinateur d'Alex finit brûlé et écrasé, alors que son roman venait d'être terminé. Pour comble de malheur, le policier (Robert Wisdom) chez qui ils se retrouvent suite à une tentative de réanimation sur Mme Connelly qui s'était étranglé sur une praline, qu'elle a pris pour une tentative de viol, prend immédiatement parti pour la vieille dame, rudoyant les jeunes gens, que le spectateur sait propres sur eux.
À bout de ressources, Alex et Nancy décident d'éliminer la vieille importune par des moyens d'abord assez créatifs, qui ne cessent de se retourner contre eux et leur duplex. Le caractère volontairement malfaisant, ou du moins déterminé à expulser Alex et Nancy de leur duplex, de Madame Connelly se faisant jour, ils décident de la supprimer puis, devant leur maladresse, de faire appel à un tueur à gages rencontré quelques mois plus tôt au cours de leur pendaison de crémaillère. Celui-ci a bien du mal avec la vieille Irlandaise, décidément plus vive et vivace qu'elle ne paraît. Il finit par incendier le duplex accidentellement, laissant la vieille dame inconsciente. Alex et Nancy ne peuvent se résoudre à la voir disparaître ainsi, et la sauvent.
Quelque temps plus tard, ayant trouvé un nouveau logement, ils rendent visite à la vieille dame en compagnie de l'agent immobilier, pour constater qu'elle ne donne plus signe de vie. Passé la scène de leur réaction à la nouvelle, on retrouve l'agent immobilier dînant en compagnie de sa mère, Madame Connelly, évidemment vivante et paraissant sensiblement plus jeune que jusqu'alors, ainsi que le policier. Tout n'est finalement qu'une escroquerie à l'assurance, que le trio a apparemment pratiqué plus d'une fois. "
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